Wenn der Wald einen Festmeter Holz produziert, entzieht er der Luft eine Tonne Kohlenstoffdioxid (CO2). Dabei werden 250 kg Kohlenstoff (C) in Holz, Rinde, Zweigen, Blättern sowie Wurzeln gebunden und 750 kg Sauerstoff (O2) an die Atmosphäre abgegeben.

Bei der Zersetzung oder Verbrennung von Holz oder Humus gelangt der darin gespeicherte Kohlenstoff wieder in die Atmosphäre zurück:  Der freigesetzte Kohlenstoff (C) geht dann mit dem Sauerstoff (O2) aus der Luft wieder eine Verbindung ein und bildet Kohlenstoffdioxid (CO2). Das ist der eine Teil des CO2-Kreislaufs im Wald. Der Kreis schließt sich durch die nachwachsenden jungen Bäume. Sie entziehen der Luft bei der Fotosynthese erneut Kohlenstoffdioxid.

Der Wald entnimmt der Luft somit die gleiche Menge CO2, wie er ihr durch Verrottung oder Verbrennung zuführt. Man spricht daher von einer CO2-neutralen Bilanz.